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El nombre Cempasúchitl viene del Nahuatl zempoalxóchitl que significa Veinte pétalos. Otros nombres con los que se le conoce son Flor de muerto; Cempoalxóchitl (náhuatl): “flor de veinte pétalos”;Cepazuchilt, cempasochil, cempoal, flor de cempoal, flor de cempoaxochitl, flor de difunto, flor de muerto chino, flor de niño, veinte flores; Distrito Federal: cempoalxochitl(náhuatl); Estado de México: tecacaya, zempoalxochitl; Guerrero: yita cua (mixteco); Michoacán: tiringuin- tztzuki; Nayarit: púua (cora);Oaxaca: pikna'a pojy, pikon'kpojy (huave), li mi ñe, zempazuchil; Puebla: calpuxham, kgalhpuxan (totonaco), chant (tepehua), cempaxochitl,copalxuitl (náhualtl); Tlaxcala: zempalzuchilt; Veracruz: kalpuxum, xempasochitl; Yucatán: ts'uul xpujuk, xpa'ajuk, xpayjul; San Luis Potosí: k'uchid huitz, santorum huitz (tenek). y en otros países se le conoce como mexican o aztec marigold.
Su origen se dio en México y Centroamérica y podemos encontrarlas en estado salvaje en los estados de San Luis Potosí, Chiapas, Puebla, Sinaloa, Tlaxcala, Estado de México y Veracruz. Suelen crecer en zonas perturbadas en climas cálidos, semicálidos, secos y templados. Las formas silvestres por lo general crecen en zonas de selva baja caducifolia, subcaducifolia bosques epinosos y bosques de pino-encino. Algunas veces crece como maleza en los cultivos de maíz.
Antiguamente se cultivaba y se utilizaba con fines, ceremoniales, decorativos y medicinales.
El cempasuchil es una especie medicinal muy empleada en distintas partes de la República Mexicana. Se recomienda principalmente en padecimientos digestivos y con mayor frecuencia para el dolor de estómago (Chiapas, Estado de México, Puebla, Tlaxcala, y Veracruz), siguiendo en orden de importancia el "empacho", la diarrea, los cólicos, "enfriamiento estomacal", afecciones hepáticas, bilis, vómitos, “caída de cuajo”, indigestión, “baba de los niños”, "pasmo de muelas", para hacer algunos lavados intestinales, contra los parásitos (V. lombrices) y como carminativo.
Otras enfermedades para las que se recurre de manera importante al empleo de esta hierba son: para las fiebres en Yucatán, Tabasco, Oaxaca y Veracruz; la tos en Tabasco y Guerrero; y para varias enfermedades culturales como "espanto", "mal aire" y "susto" en Puebla, y Oaxaca.
También es utilizada en enfermedades de tipo respiratorio, como catarro, gripa, bronquitis, "frialdad del pulmón" y mormado de los niños. Problemas ginecobstétricos como inflamación del vientre, frialdad en la menstruación, cólicos menstruales (V. dolor de regla), para mujeres embarazadas y baños postparto (V. baños para después del parto), para que baje la leche y como abortiva. En afecciones de la piel se usa para aliviar el salpullido, llagas, verrugas y granos amortajados. Así como en alteraciones nerviosas, para el insomnio, los nervios, y controlar los ataques epilépticos. Además se emplea en la diabetes, el reumatismo, cuando hay irritación, supuración de los ojos, en el dolor de oídos, para aliviar el dolor de cabeza, la frialdad, el cáncer, las fístulas (conducto anormal ulcerado y estrecho que se abre en la piel o en las membranas mucosas), hidropesía, como antiespasmódica y antipalúdica.
Para el tratamiento de las distintas enfermedades es muy común que se preparen las hojas con o sin la flor, ya sea en cocimiento, infusión, sahumerio o fritas para administrar oral o localmente (en baños, untada, como chiquiadores o en fomentos) e inhalada, siendo en algunos casos mezclada con otras plantas o materiales acompañantes.
Para aliviar el dolor de estómago, se puede combinar sus flores con hojas de hierbabuena (sp. n/r) en una decocción que se toma cuando se presenta el dolor. Para la bilis se hace un té con las flores y la cáscara o jugo de limón (sp. n/r) que se bebe en ayunas. Para el "cuajo" se aplica sobre el estomaguito del niño tequezquite, carbonato y manteca, cubriendo con una hoja de San Nicolás (Eupatorium chiapense), después de estos emplastos, lo acuestan y mantean (rodarlo sobre una superficie, cama, petate, suelo, de izquierda a derecha en forma de cruz, tres veces, cada tercer día), y lo soban en ayunas dando un masaje en el estómago en forma circular, hacia el ombligo, hasta que desaparezca la "bolita" con aire que causa el dolor, al final fajan al paciente. En algunas ocasiones, después de la manteada y la sobada se da de beber una infusión de plantas calientes, puede ser albahaca (Ocimum basilicum), aguacate oloroso (Persea americana) y flor de muerto.
Para calmar el dolor de cabeza causado por un "mal aire", se deben tibiar las hojitas de la flor de muerto, untadas previamente con aceite de oliva y colocarse en forma de chiquiadores en la cabeza (uno a cada lado de la sien). Para que baje la leche, se fríen bastantes hojas de la flor en aceite, cuando están tibias se aplican frotándolas en el pulmón, se recomienda también tomar agua de horchata de arroz (V. falta de leche).
Actualmente, esta flor es utilizada en nuestro país tradicionalmente en los festejos del Día de muertos o día de todos los santos, ya que se cree que por sus llamativos colores y su olor característico les sirve a los muertos para guiarlos en el camino de vuelta hacia la tierra para poder convivir en este día con sus familiares vivos, por este motivo, por lo general se colocan cerca de las tumbas y en las ofrendas o altares típicos en nuestro país.
Otro de los usos actuales de esta planta es la extracción de luteína, que se utiliza como colorante para alimentos, como repelente de nemátodos en cultivos de jitomate y como complemento en la alimentación de aves de corral ya que les brinda una coloración más intensa.
